Gladys West morreu aos 95 anos nos Estados Unidos, no último domingo (17), conforme informou a família. Matemática e programadora, West teve papel decisivo no desenvolvimento de métodos que serviram de base para o Sistema Global de Posicionamento (GPS), hoje presente em aplicações civis, científicas e militares em todo o mundo. A causa da morte não foi divulgada.
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Nascida em 1930 no condado rural de Dinwiddie, na Virgínia, West cresceu em um contexto em que a educação era uma exceção para mulheres negras no sul dos Estados Unidos. O desempenho escolar lhe garantiu uma bolsa de estudos em matemática, área então dominada por homens. A formação acadêmica abriu caminho para uma trajetória científica rara para o período, marcada pela entrada em centros de pesquisa estratégica do governo norte-americano.
Em 1956, West ingressou no Naval Surface Warfare Center, em Dahlgren, base da Marinha dedicada a pesquisa, computação e sistemas avançados. Ali, trabalhou com grandes computadores da época, programando algoritmos e realizando cálculos complexos ligados à análise da órbita de satélites, ao formato da Terra e ao seu campo gravitacional. Esses estudos foram essenciais para aprimorar a precisão de sistemas de posicionamento baseados em dados espaciais.
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Ao longo das décadas de 1960 e 1970, seu trabalho contribuiu para a consolidação de técnicas de processamento de dados que permitiram determinar com maior exatidão a localização de pontos na superfície terrestre. West também atuou como gerente de projetos, incluindo o satélite Seasat, voltado à análise dos oceanos. A matemática se aposentou em 1998, após mais de quatro décadas de atuação na Marinha.
Apesar da relevância técnica de suas contribuições, o reconhecimento público veio tardiamente. Apenas nos anos 2010 seu nome passou a ser mais citado em estudos, reportagens e homenagens, culminando na inclusão no U.S. Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame, em 2018. A trajetória de Gladys West expõe não apenas a base científica do GPS, mas também como parte fundamental dessa história permaneceu por décadas fora do centro das narrativas oficiais.
ISSN 3086-0415, edição de Luiz Ugeda.
